Simon Roberge | La Tribune
Les champs magnétiques ont une énorme influence sur la vie sur terre, mais sont encore très difficiles à cartographier. Pour tenter de remédier à ce problème, l’entreprise sherbrookoise SB Quantum utilise les propriétés quantiques pour développer un tout nouveau type de magnétomètre ultraperformant.
« Les magnétomètres les plus précis sur le marché utilisent eux aussi des propriétés quantiques, mais ils utilisent une vapeur d’atome, explique David Roy-Guay, PDG de la jeune pousse qui emploie 10 personnes. On utilise un cristal de diamant synthétique. On peut mesurer non seulement l’amplitude du champ magnétique, mais aussi son orientation. On peut ensuite développer une suite d’algorithmes pour mieux détailler les cartes de champs magnétiques. »
« On utilise les impuretés d’azote dans le diamant pour extraire l’information, ajoute-t-il. On envoie un laser vert sur le diamant et en retour il va émettre une lumière rouge. L’intensité de la lumière rouge va nous donner les caractéristiques du champ magnétique.
Les magnétomètres sont utilisés dans tous les systèmes de navigation. Ils peuvent aussi servir à trouver des vestiges de guerre comme des bombes qui n’ont pas encore explosé ou des mines antipersonnelles.
« Les magnétomètres sont utilisés dans plein de domaines, mais celui qu’on focalise en ce moment, c’est l’industrie minière, précise M. Roy-Guay. On intervient au stade de l’exploration ou s’ils veulent étendre la mine. On peut dire vers où s’en va le filon de minerai par exemple. »
« Gros engouement »
Cette technologie sherbrookoise vise aussi à rendre accessibles les plus petits gisements qui étaient auparavant trop difficiles à localiser.
« Il y a un gros engouement en ce moment au niveau des batteries pour les autos électriques et les mines de lithium, explique-t-il. C’est de plus en plus de petits gisements parce que les plus gros ont déjà été exploités ou sont à l’étranger. On peut créer un réseau de senseurs qui va permettre de repérer de plus petits gisements. »
Ce magnétomètre quantique a aussi bien évidemment des applications militaires. Il peut aider par exemple à détecter un sous-marin dans l’océan. De façon un peu plus surprenante toutefois, il pourrait être bien utile en archéologie.
« C’est anecdotique, mais les humains dans le passé faisaient des feux et la terre autour de ces feux possède une charge magnétique différente. Ça donne une immense signature magnétique. »
SB Quantum, qui vient d’emménager dans ses nouveaux locaux sur la rue Galt Ouest, espère commencer à vendre des dispositifs dans la prochaine année.
« Notre but n’est pas nécessairement de vendre notre magnétomètre, mais plutôt une plateforme qui comprend tous nos algorithmes, résume celui qui a fait son baccalauréat et son doctorat à l’Université de Sherbrooke. On veut faire beaucoup de tests terrain cet été. »
